雷达的意思为“无线电探测和测距”，即用无线电的方法发现目标并测定它们的空间位置。

因此，雷达也被称为“无线电定位”。雷达是一种利用电磁波探测目标的电子设备。雷达发射电磁波照射目标并接收其回波，从而获得目标到电磁波发射点的距离、距离变化率(径向速度)、方位角、高度等信息。雷达的出现是由于在第一次世界大战期间，当英国和德国处于战争状态时，英国迫切需要一种能够探测空中金属物体的雷达(技术)，以帮助在对空打击战争中搜索德国飞机。在第二次世界大战期间，具有地对空、空对地(搜索)轰炸、空对空(拦截)火力控制和敌我识别功能的雷达技术已经出现。二战后，雷达发展了新的雷达系统，如单脉冲角度跟踪、脉冲多普勒信号处理、高分辨率合成孔径和脉冲压缩、结合敌我识别的组合系统、结合计算机的自动火控系统、地形回避和地形跟踪、无源或有源相控阵、频率捷变、多目标探测和跟踪等。后来，随着微电子等各个领域的科学进步和雷达技术的不断发展，其内涵和研究内容也在不断扩大。雷达探测方法已从以前的单一雷达探测器发展到红外光、紫外光、激光等光学探测方法的集成与配合。